Semblanza de este gran gestor de la Expedición Botánica, que contribuyó al desarrollo del pensamiento científico de la Nueva Granada.

Por Luis Enrique Nieto

Director de la Unidad de Patrimonio Cultural e Histórico de la Universidad del Rosario

Médico, sacerdote, botánico, cosmógrafo, matemático y astrónomo: José Celestino Mutis (Cádiz, 6 de abril de 1732 – Santafé de Bogotá, 11 de septiembre de 1808) trajo al Virreinato de la Nueva Granada (hoy Colombia) el espíritu del Siglo de las Luces o de la Ilustración, como se conoció en el siglo XVIII el movimiento intelectual que, mediante el desarrollo del conocimiento y la razón, pretendía acabar con la ignorancia de la humanidad.

Luego de sus estudios en el Colegio de Cirujanos de Cádiz y en la Universidad de Sevilla, viajó a Santafé como médico personal del Virrey Pedro Messía de la Cerda.

En 1762 dictó, en la capilla de La Bordadita del Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario (Universidad del Rosario), una lección de matemáticas en la que por primera vez en la América Española se habló de Newton y de la Teoría de la Gravitación Universal.

Desarrolló labores de minería de plata en territorios que hoy corresponden a los departamentos de Santander y Tolima.

Dirigió la Real Expedición Botánica, un inventario de todos los recursos naturales del Nuevo Reino de Granada, para lo cual creó una escuela de pintores que le permitieron obtener más de cinco mil láminas botánicas y un herbario que hoy se conserva en el Jardín Botánico de Madrid.

Encontró quina, cuyo principio activo se utiliza para tratar la malaria y se desempeñó como salubrista, aplicando la vacuna contra la viruela y estableciendo normas para la construcción de cementerios urbanos.

Construyó el Observatorio Astronómico, el primero en tierras americanas, que hoy puede visitarse en el jardín de la Casa de Nariño.

Para la Emperatriz Catalina de la Rusia realizó la recopilación de gramáticas y vocabulario de las más de setenta lenguas indígenas, habladas en Colombia.

Por su erudición y por su tarea de divulgación de todos los adelantos científicos se le conoció como el ‘Oráculo del Reino’ y también como el ‘Padre de la Ciencia Americana’.

Sus restos reposan en la Capilla del Colegio del Rosario, del cual fue Catedrático de Matemáticas y Colegial Honorario.

Conoce más sobre el Sabio Mutis:  Mutis al natural. Ciencia y arte en el Nuevo Reino de Granada.